På et av de sikreste laboratoriene i verden ønsker forskerne å blande et av de mest smittsomme virusene som finnes med et av de dødeligste. Målet er å finne ut om svineinfluensaen og fugleinfluensaen kan bli til en farlig blanding.

Svineinfluensaen (H1N1) smitter lett, men tar bare livet av en brøkdel av dem som blir smittet. Fugleinfluensaen (H5N1) tar livet av mer enn 60 prosent av sine menneskelige ofre, men smitter sjelden fra person til person. Skulle disse to blande seg eller mutere, kan en ny type skrekkvirus se dagens lys: Et virus med dødeligheten til fugleinfluensaviruset og smittsomheten til svineinfluensaviruset, skriver Dagsavisen.

Ved Inserm-laboratoriets biosikkerhetsnivå 4 i Lyon i Frankrike er dødelige virus, som ebola, marburg og hendra låst inne i safer. Laboratoriet ligger i en bygning som skal tåle både jordskjelv og eksplosjoner. Forskerne beveger seg rundt i beskyttelsesutstyr som minner om romdrakter med egen surstofftilførsel. Inserm er det nasjonale franske instituttet for folkehelse og medisinsk forskning.

Mutere

Nå vil forskergruppa i Lyon forsøke å finne ut om H1N1-viruset vil blande seg med sin mer dødelige slektning H5N1 og bli et virus med de verste egenskapene fra begge. Hvis man finner ut hva slags mutering som kan finne sted og hvilken type influensa som kan oppstå, kan det være nøkkelen til å forutsi hvordan framtidige pandemier vil utvikle seg.

De har til nå forsket på hvordan H1N1 kan bli resistent mot medisinen Tamiflu. Nå håper forskergruppas leder, Bruno Lina, å få grønt lys for å sette i gang forsøk på å blande de to virusene.

– Det er en kontroversiell studie, men det er grunnleggende forskning som må gjøres, sier Lina til magasinet Nature.

– Hvis man finner ut hvilke deler av H5H1-viruset som er mest utsatt for å stokke seg om, så kan man være ekstra oppmerksom hvis viruset forandrer seg der, sier Lina.

Olav Hungnes er koordinator for influensaovervåkning ved Folkehelseinstituttet i Norge. Han sier at muligheten er til stede for at svineinfluensaviruset kan forandre seg. Hungnes forklarer at virusets genetiske egenskaper kan omstokkes slik at det tar opp i seg gener fra et annet virus. Forutsetningen for at svineinfluensaviruset og fugleinfluensaviruset blandes til et nytt farligere virus er at de møtes. Det er så få tilfeller av fugleinfluensa hos mennesker, at sjansene er små, sier Hungnes.

Blandingskar

Fugleinfluensaen har størst utbredelse i Sørøst-Asia.

– Man har tenkt at grisen kan fungere som et blandingskar for de to influensatypene. Der omgås griser, gjess og mennesker fritt. Men foreløpig har ikke dette skjedd, sier overlege Bjørn Iversen ved Folkehelseinstituttet.

– Om det kommer til å skje, er det ingen som vet. Hva du tror i dette spørsmålet avhenger av om du er optimist eller pessimist. Optimisten vil si at siden det ikke har skjedd ennå, vil det ikke skje i det hele tatt. Pessimisten vil si at nå har det holdt på så lenge at det er rett før det greier det. Selv tror jeg sannsynligheten for at det vil skje er lav. Nå har jo fugleinfluensaviruset sirkulert siden 1987. Det kom tilbake i 2003, og til tross for at det har vært svært mye vanlig sesonginfluensa, har det ikke greid å blande seg med dette, sier Iversen.

Bjørn Iversen sier at det foregår forskning på dette rundt i verden. På et amerikansk laboratorium har forskeren Jeffrey Taubenberger greid å rekonstruere spanskesykeviruset som herjet på begynnelsen av 1900-tallet. Hans forskerteam har dyrket fram et nytt levende virus. (ANB)