57-åringen er inne i sin tredje sesong som Aston Villa-manager – og har fått mye skryt for jobben som er lagt ned på Villa Park. Grunnlaget for suksessen har imidlertid ikke blitt lagt i mars.

Snarere tvert i mot. Framgangene har nærmest kommet på tross av det som har skjedd i årets tredje måned. På 11 forsøk har nemlig ikke O’Neill kunnet bokføre en eneste seier.

Fem uavgjort og seks tap lyder den stusselige mars-fasiten for O’Neill.

Uten seier

Det betyr kort og greit at O’Neill heller ikke har fått nevneverdig mange sportslige bursdagsgaver av spillerne. Nordiren fyller nemlig år 1. mars. Denne sesongen klarte elevene bare 2-2 mot Stoke på selve dagen, mens i fjor ble det 1-1 mot Arsenal.

Gjennomgangsmelodien er i det hele tatt klar. Mars er og blir en sportslig tung måned for Birmingham-klubben. Spørsmålet er om Carew & co. klarer å pynte på statistikken denne gangen.

I utgangspunktet synes ikke oddsene å være på O’Neills side. Så langt har det blitt én uavgjort og to tap – og søndag er et Liverpool-lag i fabelaktig vårform motstander. 4-1-seieren mot gullrival Manchester United sist lørdag bør inngi en viss frykt.

Aston Villa har heller ikke vunnet én kamp siden Morten Gamst Pedersens Blackburn ble slått 2-0 på bortebane 7. februar – og er ikke akkurat i toppslag.

Direkte hyggelig er det nok heller ikke å tenke på at Liverpool-kampen søndag etterfølges av bortekamp mot Manchester United to uker seinere. (VM-kval imellom)

Må glemme frykten

Manager O’Neill ber imidlertid elevene fatte mot foran de vanskelige oppgavene som venter.

– Vi har to utrolig vanskelige bortekamper før vi igjen skal spille på Villa Park. Vi må bare ta dem én etter én, sier han til klubbens egen TV-kanal.

– Vi må spille uten så mye frykt. I fjor kom vi tilbake og tok ledelsen på Anfield etter å ha ligget under, før det kom en sen utlikning, tilføyer han.

57-åringen gleder seg over å ha John Carew tilbake i god form. Den norske landslagsspissen blir en viktig brikke i jakten på mesterligaplass til høsten.

– Han har vært skarp på treningene. Det kommer til å gi oss et løft, sier O’Neill.

Suksess-sjef

Spørsmålet er om Carew kan gi Villa løftet som trengs for å bryte den onde mars-sirkelen. Sist Martin O’Neill ledet en engelsk toppklubb til seier i årets tredje måned var i 2000. Den gang var han Leicester-manager og fikk se laget sitt slå Leeds 2-1.

Siden har det altså gått tråere – til tross for at han totalt sett har vært en suksess i Villa etter at han overtok David O’Learys sjefsstol i 2006.

Villa ble nummer 16 i O’Learys siste sesong i klubben. O’Neill debuterte med 11. plass da han overtok roret, og fulgte opp med sjetteplass forrige sesong. Samtidig kvalifiserte laget seg til årets UEFA-cup – for første gang siden 2001.

Denne sesongen kan Birmingham-klubben fort ta enda et steg mot toppen. Foreløpig ligger John Carew & co. på femteplass i den engelske eliteserien. Arsenal, på plassen foran, har samme antall poeng. (ANB)