Thierry Henrys viljehands mot Irland i toeromspillet ga Frankrike VM-billett, men i manges øyne forvandlet det Henry fra fotballens gentleman til juksemaker. Hendelsen hefter ved både Henry og det franske laget.

Ribéry, landslagets offensive virvelvind, er en av flere spillere som har blamert fransk fotball ytterligere ved å benytte seg av tjenestene til en mindreårig prostituert, noe som ble avdekket under opprullingen av en prostitusjonsring.

Det vi husker best fra Frankrikes forrige VM er da Zinedine Zidane mistet hodet og skallet ned Marco Materazzi i finalen mot Italia, som etter kapteinens sorti ble tapt på straffespark. I EM for to år siden forsvant Frankrike ut i gruppespillet, og den sportslige nedturen ser ut til å fortsette. I mars ble «Les Bleus» rundspilt og slått 2-0 på Stade de France av europamester Spania.

– Det var 1. divisjon mot 4. divisjon, profesjonelle mot amatører. Fortsetter vi slik, så blir vi utslått i gruppespillet, sa Nicolas Anelka etter den kampen.

Landslagssjef Raymond Domenech mister ikke troen av den grunn.

– Jeg er overbevist om at dette laget har en avtale med skjebnen i sommer, sier den omstridte 58-åringen, som etter VM byttes ut med Laurent Blanc.

Domenech er opptatt av astrologi, men det er forholdet mellom en annen type stjerner som avgjør lagets VM-sjanser.

– Om vi skal revansjere oss, må spillerne legge vekk egoet og innse at laget er alt som betyr noe, sier han.

Frykter hjemmefiasko

Frankrike har ikke havnet i den tøffeste gruppen, men skal vokte seg vel for å ta noe for gitt. Uruguay og Mexico har masse VM-erfaring, og Sør-Afrika er hjemmelag.

Sørafrikanerne vil satse alt for å unngå å bli første hjemmelag i VM-historien som ryker ut i gruppespillet. Ringreven Carlos Alberto Parreira er hentet inn for å bidra til det. Han førte fødelandet Brasil til VM-gull i 1994 og tangerer i år rekorden til Bora Milutinovic ved å lede sitt femte land i VM-sluttspill.

Mye taler imot Sør-Afrika, som har nest laveste FIFA-ranking (83) av lagene i sluttspillet. I fjor kom laget riktig nok til semifinale i kontinentcupen og tapte bare så vidt for Brasil.

VM-vertene mangler profiler, men Steven Pienaar er en krumtapp. Laget har spilt 11 kamper uten tap i oppkjøringen, riktig nok mot beskjeden motstand, og tok seg råd til å vrake omstridte Benni McCarthy i det endelige uttaket.

Måljegere

Uruguay har tradisjon for å være et knalltøft forsvarslag, men kommer til VM med to av de målhungrigste spissene i europeisk fotball. Diego Forlan snøt Brede Hangelands Fulham for europaligaseier, mens Luis Suarez øste inn 35 seriemål for Ajax.

Det taler også til Uruguays fordel at landslagssjef Oscar Tabárez har fått fire sammenhengende år i jobben og sjanse til å bygge et lag etter sitt hode. Tabárez ledet Uruguay også i 1990, sist landet gikk videre fra gruppespillet i et VM.

Mexico har gått videre fra gruppespillet i fire VM på rad, men røket ut i første cuprunde hver gang. I håp om å ta et nytt steg tar Javier Aguirre med seg en blanding av garvede veteraner og spillere fra laget som vant G17-VM i 2005.

Spillere som Rafael Marquez og Cuauhtemoc Blanco er med for siste gang, og håpet er at de hjelper de talentfulle ungguttene å prestere. (ANB-NTB)