Nå må håndballgutta slå Kroatia for å nå semifinalen.

– Det blir en helt ny kamp. Nå må vi nullstille oss og få denne kampen ut av hode og kropp. Så får vi spille kampen mot Kroatia. Vinneren går til semifinale, så motivasjonen er iallfall der, sa Steinar Ege som hadde en dårlig dag i målet.

Aldri i gang

Norge kom aldri opp på sitt beste nivå i lange nok perioder onsdag. Det ga slovenerne sjansen. De grep den med begge hendene. I 2. omgang fosset motstanderen ofte over Norge og en utspilt keeper Ege. Norge misset på skudd og hadde mange tekniske feil.

– Det var rett og slett for dårlig. I perioder var vi sjanseløse. Vi fikk aldri orden på forsvarsspillet og gjorde feil i angrep som ga dem billige kontringsmål. Til tider rant bare målene inn, sukket Ege.

Før pause var det den samme Ege og streken Frank Løke som holdt Norge inne i kampen. Løke scoret på bestilling, men etter pause måtte han ut med ødelagt leddbånd i kneet. Han spiller ikke mer i EM.

Norge hadde en flott periode da 4-7 ble til 8-7 på bare fire minutter. Men rett etter pausen kjørte Slovenia fra til 17-14.

På tribunen satt en savnet Johnny Jensen. Forsvarskjempen var utelukket etter bråket under Polen-kampen. Og nede på banen irriterte den norske troppen seg stadig på det rumenske dommerparet.

Ege fikk redningstørke de luxe. To parader på de 16 første skuddene i 2. omgang burde ført til et keeperbytte, men trener Gunnar Pettersen stolte blindt på sin veteran. Det var en feilvurdering. Ole Erevik burde fått sjansen etter 40 minutter.

Må vinne

At Danmark, EMs formlag nummer én, skal rote seg bort mot Slovenia er ikke så sannsynlig. Derfor blir trolig Norge-Kroatia en ren finale om den andre semifinaleplassen. Den må Norge vinne om vi forutsetter dansk seier.

Etter Slovenia-nedturen er Norge heller ikke sikret minst spill om 5.-plassen. Men skulle Norge havne der, kan en triumf også gi plass i OL-kvalifiseringen.

Helt usannsynlig er det heller ikke at Sverige blir nummer tre i den andre hovedrundegruppen. I så fall kan det bli en norsk-svensk duell med mulig Beijing-tur i premiepotten.

OL-kvalifiseringen spilles i månedsskiftet mai-juni. Det blir en tøff affære der Norge eventuelt er på seedingsnivå tre av fire.

Sliter

Kroatia har ikke overbevist bortsett fra i korte glimt så langt i EM. Men når det står om en semifinaleplass, kan kroatene sikkert heve seg ganske mye.

I tillegg svir fortsatt VM-tapet mot Norge fra 2005 hos flere av de kroatiske spillerne.

Superstjerne og Kristian Kjelling-lagkamerat Ivano Balic, er mannen som kan velte hele det norske lasset.

Har han en hel god dag på jobb - så langt i EM bare logget på i korte perioder - kan han vinne nesten på egen hånd.

Norges formutvikling er nok heller ikke noe som skremmer Balic.

Den pila peker dessverre nedover. (ANB-NTB)