For når Norge er Canadas første motstander i ishockey betyr det større kanadisk interesse rundt norske navn som Pål Grotnes, Lars Erik Lund og Morten Ask. Dette er de norske utøverne som blir analysert på forhånd. For Canada skal vinne gull i ishockey, og de skal gjøre det på hjemmebane. Sist de hadde lekene, i Calgary i 1988, vant ikke Canada en eneste øvelse.

– Canada har sannsynligvis sitt beste lag noensinne, sier Norges landslagssjef Roy Johansen til Dagsavisen.

Og han vet akkurat hvor vanskelig og utfordrende det blir.

Tirsdag fikk Johansen endelig samlet troppene sine og dro til OL-byen. Når Ole Kristian Tollefsen kommer fra sin nye klubb Detroit Red Wings to dager før åpningskampen, er det første gang Johansen har alle OL-spillerne samlet.

Canadas OL-team hadde sin første samling i fjor sommer. Og det kom 20.000 mennesker for å se på den første treningen.

Midt i sentrum

Da vi ble fraktet til hotellet i Vancouver mandag kveld, og bussjåføren hørte det var nordmenn ombord, var åpningsspørsmålet hans rett på sak: Hva blir det? 6-0 til Canada?

Sist landene møttes til OL-spill, i 1992, ble det 10-0.

Han ga blaffen i værmeldingen i Whistler eller raske rundetider i skøytehallen. OL for de fleste kanadiere skal foregå midt i Vancouver sentrum, hockeyhallen har fått det treffende navnet Canada Hockey Place og er nærmeste arena til medaljeseremoniene.

Og med byens stolthet som velatblert storhet i National Hockey League (NHL) sier det seg selv at interessen er spesiell.

Største øyeblikk

I de siste måneders opphaussing av begivenheten, har kanadierne blitt bedt om å kåre landets største olympiske øyeblikk. Og kølle og puck gikk selvfølgelig rett til topps i avstemningen i regi av tv-selskapet CTV.

1. Canadas OL-gull i ishockey i Salt Lake City i 2002, 5-2 over USA i finalen og landets første hockeygull i lekene på 50 år.

2. Canadas OL-gull i ishockey for kvinner, Salt Lake City 2002, 3-2 over USA i finalen. Kampen gikk dagen før mennenes finale.

3. Cindy Klassens OL-gull på skøyter i Torino 2006.

Med andre ord, man bør ha skøyter på beina for å bli lagt merke til her.

Stor respekt

Mens publikum nesten tar det for gitt at Canada skal leke seg gjennom turneringen, er trenerne langt mer nøkterne. Hovedtrener Mike Babcock kom fra Detroit Red Wings før han tok OL-oppdraget og han vet at Norge kommer med mange utenlandsproffer, ikke minst i den svenske ligaen, som han har stor respekt for. Og Tollefsens ferske overgang til hans tidligere klubb har han selvsagt fått med seg.

– Selvfølgelig er vi favoritter, men et slikt press skal også håndteres, sier Babcock,

For Norge handler den kommende uka om å tilpasse seg omgivelsene, vende seg til de mindre spilleflatene enn hjemme og takle oppmerksomheten som kommer.

For Canadas spillere er landets største idrettsstjerner. Sidney Crosby er Canadas best betalte spiller med en årslønn på 50 millioner kroner, unntatt personlige bonusavtaler.

– For oss blir dette en opplevelse. Ingen forventer seirer i de første kampene mot Canada og USA. Et slikt utgangspunkt liker vi for vi har gjort gode prestasjoner mot disse før, ser Roy Johansen.

PS! Norges tre innledende kamper: 16.2 mot Canada, 18.2 mot USA, 20.2 mot Sveits. Deretter blir det kvalifisering for en plass i kvartfinalen. (ANB)