Men dagen forløp ikke uten innsigelser og protester.

Åpningsseremonien fredag avsluttet sju års forberedende arbeid som på mange måter har endret Kina. Kinas ledelse håpet også at seremonien skulle dreie den internasjonale oppmerksomheten bort fra politisk kritikk av manglende demokrati og menneskerettigheter og over på rendyrket idrett og konkurranse.

– Det historiske øyeblikket vi har ventet på så lenge kommer, sa Kinas president Hu Jintao på en velkomstlunsj for et stort antall verdensledere, blant dem USAs president George W. Bush.

– Verden har aldri før trengt gjensidig forståelse, gjensidig toleranse og gjensidig samarbeid mer enn i dag, tilføyde Hu.

Over 80

Over 80 presidenter, regjeringssjefer og kongelige var til stede under åpningsseremonien, som startet klokken 20 kinesisk tid i den arkitektonisk modernistiske OL-stadion, kalt Fugleredet. Blant de tilstedeværende var også kong Harald og dronning Sonja.

Som et klart signal på landets nye økonomiske styrke har Kina investert tilsvarende 43 milliarder amerikanske dollar, over 215 milliarder kroner, for å kunne gjennomføre OL. Til åpnings- og avslutningsseremonien er det brukt ca. 500 millioner kroner, det dobbelte av budsjettet til OL i Aten.

Rundt 14.000 deltar i åpningsseremonien, som er regissert av filmregissøren Zhang Yimou. Han, hvis arbeider tidligere var forbudt i Kina, fikk oppgaven å fortette 5.000 års historie til ett show.

Kritikk

USAs president Bush gjentok sin kritikk av manglende demokrati og menneskerettigheter da han innviet en ny bygning tilknyttet USAs ambassade i Beijing fredag morgen.

– Vi er sterkt overbevist om at samfunn som tillater ytringsfrihet vil være de mest velstående og de fredeligste, sa han. USA vil fortsette å hevde at alle mennesker skal ha rett til å uttrykke seg fritt og fritt kunne velge og praktisere sin religion.

Frankrikes president Nicolas Sarkozy var en annen av verdens ledere som møtte Kinas president Hu fredag, etter at han tidligere i år truet med å boikotte åpningen. På hjemmebane fikk han voldsom kritikk av den tysk-franske grønne politikeren Daniel Cohn-Bendit.

– Jeg skulle ønske han hadde avstått fra reisen, sa Cohn Bendit til radioen France Inter.

– Var det for eksempel riktig å håndhilse på Hitler i 1936?

Protester

Flere protester ble gjennomført i Beijing fredag. Mest oppsiktsvekkende var en ti minutters radiosending som krevde at politiske fanger settes fri og sensuren oppheves.

Reportere uten grenser gjennomførte den ti minutter lange sendingen.

– Kina er et land med streng sensur, og vårt mål med å lage denne sendingen er å kritisere de kinesiske myndighetene, het det i sendingen.

– Vi vil fortelle de kinesiske myndighetene at på samme dag som OL åpnes, vil folket fremdeles være i stand til å høre stemmer myndighetene ikke ønsker skal høres.

Ifølge den amerikanske gruppen Studenter for et fritt Tibet ble tre amerikanske aktivister arrestert nær stedet for åpningsseremonien. De tre hadde planlagt å holde opp Tibets flagg under åpningsseremonien.

I andre deler av verden ble det også avholdt store demonstrasjoner. (ANB-NTB-Reuters-DPA)