Men Hamas nekter å legge ned våpnene uten israelsk tilbaketrekking.

– Etter tre uker med Operasjon støpt bly er vi svært nær ved å nå våre mål og sikre dem gjennom diplomatiske avtaler, sier Israels forsvarsminister Ehud Barak.

Han understreker at Israel ikke har kommet til noen enighet med Hamas, og at landet forbeholder seg retten til å svare på nye rakettangrep fra islamistgruppen. Lørdag ble Israel rammet av sju slike raketter.

Det er ventet at Israel vil kunngjøre en ensidig stans i sine operasjoner på Gazastripen etter et møte i sikkerhetskabinettet lørdag kveld.

Men Hamas-talsmannen Osama Hemdan i Libanon er sterkt kritisk til at «denne ensidige våpenhvilen» ikke innebærer noen tilbaketrekking av israelske soldater, slik gruppen har krevd.

– Så lenge de blir værende i Gaza, vil motstanden og konfrontasjonene fortsette, sier han.

Trygler om våpenhvile

Innbyggerne på Gazastripen, som mangler det meste etter 22 dager med israelsk bombardement og en halvannet år lang blokade, ber desperat om en slutt på kampene.

– Vi bryr oss ikke om hvordan, men vi vil ha en våpenhvile. Vi ønsker å komme oss hjem. Barna våre har behov for å dra tilbake og sove i sengene sine, sier fembarnsfaren Ali Hassan (34), som har søkt tilflukt i huset til broren i sentrum av Gaza by.

– Nok er nok, sier han.

Over 1.200 palestinere, blant dem 410 barn, er drept og 5.300 såret i den vel tre uker lange krigen, ifølge det Hamas-drevne helsedepartementet i Gaza. Ti israelske soldater og tre sivile er drept i samme tidsrom.

Ny FN-skole bombet

De israelske angrepene mot det palestinske området fortsatte lørdag, da nok en FN-drevet skole ble bombet. To brødre på fem og sju år ble drept.

– Spørsmålet som nå blir stilt, er om dette og andre drap på uskyldige sivile i Gaza er en krigsforbrytelse, sier John Ging, som er sjef for UNRWA, FN-organet som hjelper palestinske flyktninger.

FN fordømmer skolebombingen, som er det foreløpig siste av flere israelske angrep mot sivile mål på Gazastripen.

Sist uke ble sykehuset Al-Quds, UNRWAs hovedkvarter i Gaza og et nødhjelpslager bombet, og 6. januar mistet 42 mennesker livet da en FN-drevet skole ble angrepet.

Anklager Israel

Mange analytikere mener Israel trolig vil avslutte sin offensiv mot Gazastripen før Barack Obama innsettes som USAs president tirsdag.

Samtidig mener Egypt, som har spilt en sentral rolle i meklingsforsøkene mellom Israel og Hamas, at «Israels steile holdning» har vært det største hinderet for å få til en våpenhvile.

– Israel er sterkt beruset av makt og vold, sier Egypts utenriksminister Ahmed Abul Gheit.

Egypt inviterer til et nytt toppmøte om Gaza-krisen søndag, og FNs generalsekretær Ban Ki-moon varsler at han kan komme til å delta på møtet i Sharm el-Sheikh, dit blant andre Frankrikes president Nicholas Sarkozy og hans palestinske kollega Mahmoud Abbas er invitert.

For å imøtekomme et av Israels sentrale krav til en våpenhvile tilbyr Storbritannia, Frankrike og Tyskland nå å sende krigsskip til Middelhavet for å hindre at våpen smugles inn til Gaza sjøveien. (ANB-NTB-Reuters-AFP)