I alt seks personer mistet livet da helikopteret styrtet i Ngong-fjellene nær den kenyanske hovedstaden Nairobi søndag, ifølge kenyansk politi. Ulykken skjedde ved halv ni-tiden om morgenen, like etter at helikopteret, som er produsert av Eurocopter, hadde tatt av fra flyplassen i Nairobi.

I tillegg til Saitoti og hans viseminister Joshua Orwa Ojode, døde sikkerhetsvaktene deres og to piloter.

Presidentkandidat

Kenyas visepresident bekreftet søndag at de to ministrene var blant de omkomne.

– Det er uheldig at vi har mistet professor Saitoti og Orwa Ojode, sier Kalonzo Musyoka.

Også president Mwai Kibaki og statsminister Raila Odinga hedret Saitoti.

– Det er et tragisk tap for landet vårt, sa Kibaki.

Den 66 år gamle politikeren var regnet som en sterk kandidat i det kenyanske presidentvalget neste år, der Kenya skal velge etterfølgeren til president Kibaki. Saitoti, som tidligere har vært visepresident, skal ha stått Kibaki nært, og gikk i 2002 fra partiet KANU til Kibakis parti Nasjonal Allianse, skriver BBC.

Etterforsker ulykken

Ifølge en politikilde ble alle om bord forbrent til det ugjenkjennelige, men årsaken til ulykken er foreløpig ikke kjent.

– Myndighetene skal sikre en grundig etterforskning, sier statsministeren.

Etterforskere fra politiet, Kenyas lufthavnmyndighet og kenyanske luftfartsmyndigheter startet granskningsarbeidet søndag og stengte av området for å finne ut av hva som har skjedd.

– Sannsynligvis er årsaken dårlig vær, det var tåkete da det styrtet, sier en politibetjent som er deltar i etterforskningen.

Et øyenvitne forteller at helikopteret fløy veldig lavt.

– Det gikk plutselig ned og vi hørte en voldsom eksplosjon – så begynte det å brenne, sier bonden Ole Tolei.

Kamp mot al-Shabaab

Som minister med ansvar for Kenyas indre sikkerhet, ledet Saitoti også kenyanske myndigheters kamp mot den somaliske opprørsbevegelsen al-Shabaab. Han oppsøkte ofte steder der al-Shabaab hadde gjennomført angrep og svor på at Kenya skulle knuse gruppa.

Siden oktober i fjor har al-Shabaab stått bak en rekke granatangrep i Kenya, både i Nairobi, nord i landet og ved kysten, som hevn for kenyanske styrkers angrep på dem. (ANB-NTB)