Tallet på drepte var lørdag kveld kommet opp i 64, ifølge det irakiske helsedepartementet, mens over 170 ble såret i angrepet.

Det fryktes at dødstallet vil stige ytterligere.

Sprengstoffet var plassert i en lastebil som gikk i lufta like ved den sjiamuslimske al-Rasol-moskeen i landsbyen Taza sør for Kirkuk. Eksplosjonen etterlot seg et dypt krater i bakken og var så kraftig at nærmere 50 hus raste sammen i området.

Redningsmannskaper gjennomsøkte lørdag ruinene på jakt etter overlevende. Fordi husene var laget av jord og leire, ble mange levende begravet under jordmassene, opplyser BBCs reporter i Irak.

På Kirkuks største sykehus Azadi hersket det kaos. På utsiden holdt sikkerhetsstyrker vakt, mens ambulanser og personbiler brakte drepte og sårede til sykehuset.

Blant de sårede skal det være mange kvinner og barn.

Tidsfrist nærmer seg

Angrepet er det største siden 40 personer ble drept da en bilbombe gikk av i Bagdad 20. mai.

Lørdagens angrep kommer en knapp uke før tidsfristen som er satt for tilbaketrekkingen av amerikanske styrker fra irakiske byer og landsbyer.

Volden i Irak har minsket betraktelig de siste månedene, men ytterliggående islamister er fortsatt i stand til å iverksette blodige angrep mot sivile i et forsøk på å svekke den sjiadominerte regjeringen i Bagdad.

Statsminister Nouri al-Maliki har advart mot at volden vil øke i ukene som kommer, ettersom opprørere ønsker å undergrave tilliten til Iraks egne sikkerhetsstyrker.

Omstridt status

Kirkuk ligger i grenseområdet mellom de kurdisk- og arabiskdominerte delene av Irak og er svært rikt på olje. Av den grunn ønsker både kurdere og arabere kontroll over byen.

Byens status er fremdeles ikke avgjort, og folkeavstemningen som skal bestemme byens tilknytning, er blitt utsatt en rekke ganger siden slutten av 2007.

Byens befolkning er sammensatt av kurdere, arabere og irakiske turkmenere. (ANB-NTB)